Dove andare alla ricerca di pianeti abitabili

Per identificare più facilmente i pianeti extrasolari che potrebbero ospitare forme di vita, le future missioni spaziali dovranno concentrarsi sull'osservazione di una "zona abitabile" più ristretta di quanto recentemente proposto, secondo una nuova analisi dei dati disponibili. Di conseguenza, per trovare pianeti potenzialmente simili alla Terra, gli astronomi dovrebbero tenere sotto controllo un numero di stelle più alto del previsto e in zone del cosmo più distanti dal nostro sistema solare.


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Per identificare pianeti extrasolari che siano candidati plausibili a ospitare la vita è bene seguire criteri restrittivi nella definizione della zona abitabile di un sistema solare. A raccomandarlo è un gruppo di ricercatori della Pennsylvania State University, che sui “Proceedings of the National Academy of Sciences” analizzano il concetto in vista di future missioni spaziali per la ricerca di esopianeti, come la missione Terrestrial Planet Finders (TPF), in corso di progettazione da parte della NASA, ma non ancora finanziata, e di analoghi progetti allo studio da parte dell'ESA, l'agenzia spaziale europea.

La zona abitabile di un sistema solare è l'area al cui interno si trovano le orbite che permettono ai pianeti di mantenere l'acqua allo stato liquido. La capacità di un pianeta di conservare sulla propria superficie acqua allo stato liquido è infatti tradizionalmente considerata una delle condizioni essenziali perché possa svilupparsi la vita. In tempi recenti tuttavia, alcuni ricercatori hanno proposto di ampliare la definizione – e quindi l'ampiezza della zona da considerare abitabile – per includervi anche i pianeti aridi perché troppo vicini alla loro stella, che però potrebbero conservare acqua allo stato liquido negli strati sottostanti alla superficie.

Sulla base di queste ipotesi sono state così fornite stime estremamente ottimistiche sulla probabilità di trovare pianeti rocciosi abitabili attorno a stelle abbastanza simili al Sole, come le cosiddette nane M, le stelle piccole e relativamente fredde che appartengono alla classe spettrale più comune nell'universo conosciuto.

Nella loro analisi, James F. Kasting e colleghi, pur non escludendo in linea di principio che possano esistere pianeti di quel tipo, osservano che per le nane M la distanza di un pianeta dall'astro non deve essere inferiore a 0,59 unità astronomiche perché sia un candidato plausibile a ospitare la vita.

Inoltre, l'adozione di un'accezione più ampia di zona abitabile porrebbe un problema non indifferente: nell'atmosfera di un pianeta al confine di una zona abitabile così ampia potrebbero essere presenti biomarcatori diversi da quelli solitamente considerati, il cui significato sarebbe particolarmente ambiguo da interpretare. E poiché studiare eventuali depositi sotterranei d'acqua liquida in simili pianeti è virtualmente impossibile, le osservazioni dovrebbero continuare a concentrarsi sulla ricerca di acqua in superficie.

Sulla base dei dati provenienti dal Kepler Space Telescope, che ha raccolto informazioni su pianeti extrasolari in transito per quasi quattro anni, di un ricalcolo dei flussi di radiazione solare sui pianeti in base alla loro distanza dalla stella e di una valutazione ponderata delle diverse definizioni di zona abitabile proposte, i ricercatori sono giunti a stimare in 0,4-0,5 la frequenza di pianeti simili alla Terra nelle zone abitabili delle stelle nane M e delle stelle K. Ossia, per trovare quattro pianeti potenzialmente simili alla Terra, gli astronomi dovrebbero tenere sotto controllo le zone abitabili dei sistemi solari di circa dieci di queste stelle.

Fonte dati: www.lescienze.it/news/2013/11/26/news/pianeti_extrasolari_aridi_vita_biomarcatori_zona_abitabile-...

Forza, che da queste missioni arriverà la grande conferma, altro le chiacchiere a profusione Cosmica!!!