Il nuovo rover Curiosity dovrebbe posarsi su Marte ad agosto, ma questa volta la NASA farà a meno degli airbag.
Nel 2004 i rover Spirit e Opportunity arrivarono sul pianeta rosso rimbalzando su cuscini pieni d'aria, ma il nuovo robot - gravato da un gran numero di strumenti scientifici - è più grande e pesa cinque volte di più.
Così, per garantire un arrivo sicuro, i tecnici della NASA hanno sviluppato sky crane, una novità assoluta che potrebbe rappresentare il nuovo standard per portare veicoli su altri pianeti.
La "gru spaziale" avrà retrorazzi per garantire un atterraggio dolce, e rimarrà attaccata a Curiosity finché il rover avrà posato le ruote sul suolo marziano. Se tutto funziona come previsto, Curiosity si poserà accanto a un monte di 5.000 m nel cratere Gale con strati di roccia ricchi in argille e solfati, minerali che si formano solo in presenza di acqua allo stato liquido.
Gli scienziati sperano che le stratificazioni raccontino la storia di un pianeta che era - o che è ancora in grado di ospitare forme di vita.